Azerbaidžan sijaitsee Kaspianmeren rannalla, Venäjän ja Iranin välissä. Sen läntisiä rajanaapureita ovat Georgia ja Armenia.

Monen kulttuurin kohtaamispaikka

Monen muun Kaukasuksen ja Keski-Aasian maan tavoin Azerbaidžan itsenäistyi Neuvostoliiton kaaduttua vuonna 1991. Valitettavasti itsenäisyyden ensimmäiset vuodet olivat sotaisia: Azerbaidžan soti naapurimaa Armenian kanssa Vuoristo-Karabahin alueesta.

Sodan seurauksena maassa on suuri joukko pakolaisia, jotka eivät ole palanneet menetetyille kotiseuduilleen. Turistienkin kannattaa pysyä turvallisen matkan päässä Vuoristo-Karabahista, joka nykyään on Armenian hallussa.

Azerbaidžanin väestöstä yli 90 % on turkkilaissukuisia azereita. Azereiden lisäksi Azerbaidžanissa asuu monien muiden kansojen edustajia, venäläisiä, ukrainalaisia ja georgialaisia. Uskonnollisesti suuri osa azereista on shiia-muslimeja — aivan kuten naapurimaa Iranissakin.

Iraniin verrattuna Azerbaidžan on kuitenkin varsin liberaali maa, mikä näkyy esimerkiksi alkoholin saatavuutena. Silti pohjoismaihin verrattuna paikallinen kulttuuri ammentaa huomattavasti enemmän vuosisataisista perinteistä. Ota siis huomioon paikallinen kulttuuri, ja käyttäydy maassa maan tavalla!

Baku muistetaan Euroviisuista

Monet suomalaiset varmasti muistavat Bakun lähinnä puolentoista vuoden takaisten Euroviisujen järjestämispaikkana. Kyse on kuitenkin ḱoko Kaukasuksen suurimmasta kaupungista, joka on erittäin kiinnostava matkakohde myös — tai näkökulmasta riippuen varsinkin — Euroviisujen jälkeen.

Kaspianmeren rannalla sijaitseva Baku on yli kahden kahden miljoonan asukkaan suurkaupunki, joka on jo 1800-luvulta alkaen saanut elantonsa lähinnä öljyteollisuudesta. Öljyn tuoma vauraus näkyy nykyään Bakun kaupunkikuvassa selvästi.

Bakun vanha kaupunki on yksi Unescon maailmanperintökohteista. Vanha kaupunki on muurein ympäröity linnake, johon ehdit mainiosti tutustua yhden päivän aikana. Sen tärkeimmät nähtävyydet ovat shaahien palatsi ja erikoinen keskiaikainen ”Neidon torni”. Viimeksimainittu on toiminut esimerkiksi linnakkeena, observatoriona ja zarahustralaisten temppelinä noin vuosituhannen mittaisen historiansa kuluessa.

Azerbaidžan on turvallinen matkakohde

Konfliktien täyttämästä lähimenneisyydestään huolimatta Azerbaidžan on varsin turvallinen matkakohde. Myös Azerbaidžanissa kannattaa tietysti käyttää normaali harkintakykyä: päihtyneenä kaupungissa hortoilu yökerhojen sulkemisajan jälkeen on helppo tapa saada osakseen ei-toivottua huomiota lähes missä maassa tahansa.

Azerbaidžanissa ei välttämättä kannata myöskään vuokrata autoa. Maan liikennekulttuuri on nuorta ja liikenne on länsimaisen matkailijan silmiin kaoottista. Kaiken kruunaavat huonokuntoiset tiet — ja aivan yhtä huonokuntoiset henkilöautot. Maassa sattuukin huomattavan runsaasti liikenneonnettomuuksia.

Lennot

Bakun Heydar Aliyevin kansainvälinen lentoasema (IATA: GYD) sijaitsee parinkymmenen kilometrin päässä Bakun keskustasta. Valitettavasti Bakuun ei tällä hetkellä ole tarjolla Suomesta suoria lentoja.

Kuitenkin Bakuun on helppo lentää Helsingistä esimerkiksi Riian tai Moskovan kautta. Esimerkiksi Air Baltic lentää monen muun mielenkiintoisen matkakohteen tavoin Riiasta Bakuun useita kertoja viikossa.

Lisäksi verkkaisemman matkustamisen ystävät voivat matkustaa kaupunkiin junalla Venäjältä, Georgiasta tai Iranista – tai jatkaa matkaansa junalla näihin kiehtoviin naapurimaihin.

Kuva: Niyaz from Baku (Flickr.com).