Ürümqi sijaitsee Kiinan luoteiskulmassa, muinaisen Silkkitien varrella. Vuosituhansien ajan kauppiaat ja kamelikaravaanit kulkivat vilkkaan kaupungin kautta Roomasta Kiinaan — tai Kiinasta Roomaan. Siten kaupunki on aina ollut kulttuurien, kielten ja kansojen kohtaamispaikka.